Nació en Moquegua, Perú, en 1895, y murió en Lima en 1930. El rasgo más notable de su niñez y juventud es el autodidactismo. Impedido de ir a la escuela desde los 8 años por problemas de salud, tanto en su hogar como en sus prolongadas hospitalizaciones halló estímulos constantes a la lectura. La disposición literaria y la voracidad por experiencias y saberes de las más variadas procedencias encontraron en el ámbito del periodismo limeño –donde se incorporó en 1909 y permaneció hasta su viaje a Europa diez años más tarde– un espacio sustitutivo de la educación formal a la que se veía impedido. Se inició en diarios como La Prensa y semanarios como Mundial o Variedades, medios que oficiaron como un laboratorio para la experimentación literaria y ensayística. El periplo europeo, que se prolongó hasta 1923, fue pródigo en experiencias vitales y adquisiciones intelectuales. En el curso de esos años Mariátegui consolidó su cultura marxista. De regreso en Perú, fundó el Partido Socialista y la revista Amauta, un hito en el debate de las vanguardias latinoamericanas. En vida llegó a publicar dos libros fundamentales: 7 ensayos de interpretación de la realidad peruana y La escena contemporánea, y dejó casi listos dos volúmenes que se publicaron póstumamente: Defensa del marxismo y El alma matinal y otras estaciones del hombre de hoy.