Es miembro fundador del Departamento de Sociología de la Universidad de Chicago. Enseñó en Hobart and William Smith Colleges, y en las universidades de Chicago e Illinois, para después pasar a la de California en San Diego, donde actualmente es profesor emérito. También realizó tarea docente y de investigación en India y Japón. Asociado con lo que se conoce como “segunda escuela de Chicago”, sus trabajos acerca de símbolos y rituales sociales, sociología del derecho o movimientos y reivindicaciones sociales renovaron la escena estadounidense. Además de La cultura de los problemas públicos, algunos de sus libros más importantes son Symbolic Crusade: Status Politics and the American Temperance Movement y Community: A Critical Response.