Nacido en Escocia en 1955, es un referente indiscutido en el campo de la criminología y la teoría social por sus estudios históricos y sociológicos de las instituciones penales y por sus trabajos sobre el Estado de bienestar y las formas de control social. Se desempeña como profesor de Derecho y Sociología en la Universidad de Nueva York. Ha sido docente en las universidades de Edimburgo, California (Berkeley), Princeton y British Columbia, así como en la London School of Economics. Editor fundador de la revista internacional Punishment & Society, ha publicado numerosos artículos y libros, entre los cuales cabe mencionar Castigo y sociedad moderna. Un estudio de teoría social, La cultura del control. Crimen y orden social en la sociedad contemporánea, y Una institución particular. La pena de muerte en Estados Unidos en la era de la abolición.