Nació en 1925 en Poznan, Polonia, país que abandonó ante el ascenso del nazismo a causa de su ascendencia judía. Se formó en la Unión Soviética y regresó a Polonia tras finalizar la segunda guerra mundial. En 1968 volvió a emigrar por causas políticas y se instaló en Israel. Fue profesor en Tel Aviv y luego en la Universidad de Leeds, en la que es profesor emérito de Sociología desde la década de 1970. Reconocido teórico de la posmodernidad “caliente”, en oposición a las teorías débiles o “frías” de autores como Lipovetsky, Vattimo o Baudrillard, para Bauman la dominación política se alcanza a través de la legitimación de los valores sociales y una combinación de seducción y represión entre los diversos actores sociales, procesos que estudió en La cultura como praxis (1973) y Modernidad y Holocausto (1989). Su libro Modernidad líquida (2000), centrada en el fenómeno de desaparición del espacio público ante los agentes de poder, es un clásico de la teoría contemporánea. A lo largo de su carrera ha intentado desarrollar una sociología crítica y emancipadora.