Nació en Barmen en 1820. Adhirió a la izquierda hegeliana. A fines de 1842, estudió en Inglaterra la situación social y la acción de la clase obrera. Indagó la lucha de clases, el factor económico y su incidencia en la historia, y criticó la economía política clásica. Además del Manifiesto, escribió en colaboración con Marx obras como La Sagrada Familia y La ideología alemana. Cuidó la edición de los últimos volúmenes de El capital y otros textos póstumos. Publicó el influyente El origen de la familia, de la propiedad privada y del Estado y el Anti-Dühring, y tuvo un papel decisivo en el movimiento obrero, de la “Liga de los Justos” a las dos primeras Internacionales. Murió en 1895.