Nacido en Irlanda, es uno de los principales estudiosos en las áreas de teoría moral y política, y extiende su campo a principios fundamentales de la filosofía del conocimiento y de la metafísica. Fue docente en Dublín y Bradford e investigador en Cambridge, antes de pasar a la Escuela de Investigación en Ciencias Sociales de la Universidad Nacional de Australia, donde enseñó Teoría Social y Política y Filosofía y es profesor emérito. Además, dictó Política y Valores Humanos en la Universidad de Princeton. Es integrante de numerosas academias europeas y recibió distinciones en todos los continentes. Entre sus libros recientes se destacan The Common Mind, Republicanism y Penser en société.