Es catedrático de historia, profesor universitario de humanidades y director del Centro Internacional para Estudios Avanzados de la Universidad de Nueva York. Ha escrito y compilado una importante cantidad de libros, entre los que se destacan The Unfinished City y New York Intellect. En 1975 ganó el Premio Frederick Jackson Turner por Toward an Urban Vision, y a lo largo de su carrera ha recibido las becas Getty, Rockefeller y Guggenheim. Entre 2002 y 2003, fue miembro del Centro Cullman para Académicos y Escritores de la Biblioteca Pública de Nueva York, ciudad donde vive actualmente.