Nació en 1931 en Río de Janeiro y en 1961 obtuvo su doctorado en sociología en la Universidad de San Pablo. El golpe militar de 1964 lo empujó al exilio. Dictó clases de sociología del desarrollo en Francia, Argentina y Chile. En Santiago de Chile fue subdirector del Instituto Latinoamericano de Planificación Económica y Social (ILPES). Durante el proceso de redemocratización de Brasil, Cardoso pasó a la práctica política y, en octubre de 1994, fue electo presidente. Gobernó hasta diciembre de 2002.